В яростната политическа битка за междинните избори в САЩ изникна любопитен метод: фалшиви социологически проучвания. Мними агенции компрометират бранша, заблуждават медиите, избирателите и дарителите в кампанията. Вотът на 3 ноември трябва да определи коя партия ще контролира Конгреса във Вашингтон за оставащите две години от президентския мандат на Доналд Тръмп. Заложени са всички 435 места в камарата на представителите и 35 от общо 100 в сената, а успоредно ще бъдат определени ключови позиции на щатско ниво (вкл. 36 губернатори, 30 главни прокурори).
Очаква се управляващата Републиканска партия да загуби крехките си мнозинства от 3-4 конгресмени и сенатори като наказание за инфлацията, поскъпващия живот и генералната несигурност. Според масовото мнение Тръмп е причинил т.нар. криза на достъпността (покупателна способност, жилища, здравеопазване) чрез енергийния шок от войната на САЩ и Израел срещу Иран, търговските мита и опасния бум на изкуствения интелект.
Обещалият мир и икономическо възраждане президент мобилизира разочарованите избиратели чрез дежурните теми за нелегална имиграция и изборни машинации (плюс хвалбите за контрол над Венецуела и Гренландия). Властите се опитват да уличат в измами видни представители на Демократическата партия, а Тръмп обещава по $1 млн. награда за всеки подаден сигнал, довел до арест и осъдителна присъда.
Допълнителен повод за обвинения предоставя афера с изфабрикувани социологически прогнози в полза на крайнолеви кандидати. Водещи медии като New York Times и USA Today се хванаха на въдицата и сетне трябваше да трият десетки публикации. Специализирани агенции сгафиха, използвайки неверните цифри.
Измамата лъсна на 20 октомври, когато FiftyPlusOne отправи запитване към новаците Wedgewood относно техни проучвания. Последва публично признание за поредица фалшиви данни – „експериментален проект, целящ да покаже уязвимост, слаб контрол и ниска бариера за навлизане в сектора на социологическата индустрия“. FiftyPlusOne бързо потърси и SoCal Strategies поради два съмнителни случая, но регистрираната във Флорида фирма изключи своите уебсайт и социални мрежи.
Две скандала от август приличаха на изключения, но явно са брънки от веригата. Median Strategies се оправда със „социален експеримент“ за измислени резултати в Лос Анджелис, Невада и Уисконсин. Public Sentiment призна, че е изопачила данни от предварителните избори на републиканците във Флорида като услуга към клиент.
Едва ли е случайност, че манипулациите от Wedgewood облагодетелстват млади звезди на демократите в най-обсъжданите надпревари – за сенатори в Мичиган и Тексас. В първия щат прогресистът Абдул Ел-Сайед спечели първичните избори на своята партия срещу умерената Малъри Макмороу, която сега се жалва, че фалшивите данни са предизвикали отлив на дарители за нейната кампания. Джеймс Таларико е усилено фаворизиран в Тексас. С подобен метод Wedgewood са вдигнали даренията за сенаторската кампания на Скот Колом в Мисисипи и на крайнолявата Франческа Хонг, която обаче загуби пресявката за губернатор на Усконсин.
Възникват съмнения за по-мащабна мотивация от чисто политическата. Към края на октомври са заложени близо $1,5 млрд. за резултати от междинните избори (1,1 млрд. в Kalshi и над 340 млн. в Polymarket).
Социологическият скандал няма да промени съществени баланса на силите във Вашингтон. Спечелвайки долната камара, демократите ще могат да диктуват дневния ред, да приемат или възпрепятстват бюджети и закони там, но за утвърждаване в сената ще им трябват поне 60 гласа, каквито изгледи липсват. Дори да получат нужната подкрепа от неколцина републиканци в Сената, президентът може да налага вето, чието преодоляване изисква две трети от гласовете и в двете камари.
Мнозинство в двете камари ще позволи да демократите да оглавят повече комисии и да стартират разследвания, но евентуално да блокират финансирането за военни операции. Генерално обаче Тръмп ще продължи да управлява чрез президентски укази и извънредни правомощия. Наскоро той отправи послание към своите поддръжници, че ако демократите спечелят двете камари, ще опитат да му скроят импийчмънт, но тези заплахи целят мобилизация. Убеждаването на достатъчно републиканци да гласуват драстична мярка като сваляне на държавния глава е нереално.